Des astronomes ont fait usage du Very Large Telescope (VLT) pour détecter pour la première fois dans l'ultraviolet la molécule de monoxyde de carbone dans une galaxie située à près de 11 milliards d'années-lumière, un exploit qui est resté inaccessible en 25 ans. Cette détection leur permet d'obtenir la mesure la plus précise de la température cosmique à une telle époque reculée.

L'équipe d'astronomes a braqué le spectrographe UVES sur le VLT de l'ESO pendant plus de 8 heures vers une galaxie bien cachée dont la lumière a mis près de 11 milliards d'années pour nous atteindre, environ 80% de l'âge de l'Univers.

La seule manière dont cette galaxie peut être vue est par l'empreinte de gaz interstellaire laissée sur le spectre d'un quasar même plus éloigné. "Les quasars sont ici seulement utilisés comme une balise dans un Univers lointain. Les nuages de gaz interstellaires dans les galaxies, situés entre les quasars et nous sur la même ligne de vue, absorbent des parties de la lumière émise par les quasars. Le spectre résultant présente donc des 'vallées' sombres que l'on peut attribuer à des éléments bien connus et peut-être des molécules", explique Srianand Raghunathan (Pune, Inde), qui a dirigé l'équipe qui a fait les observations.

Les hommes vont découvrir une vie ailleurs dans l'univers s'ils continuent à poursuivre l'exploration de l'espace, estiment des astronautes de retour de la mission spatiale Endeavour.

"Si nous repoussons les frontières suffisamment loin, je suis sûr qu'à terme, nous découvrirons quelque chose là-haut", a déclaré lundi Mike Foreman, un des sept membres d'équipage de la navette qui a regagné la Terre en mars.

"Il est difficile de croire qu'il n'y a pas une vie quelque part dans cet immense univers, même si elle n'est peut-être pas aussi évoluée que la nôtre", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse à Tokyo.

Les astronautes, qui ont passé 16 jours à bord d'Endeavour, ont toutefois reconnu que jusqu'à présent ils n'avaient jamais vu quoi que ce soit d'inexplicable.

D'ici quelques années, la recherche de planètes extrasolaires similaires à la Terre, des exoTerres, contenant des quantités d'eau significatives se fera à partir de l'analyse de la lumière de l'étoile parent réfléchie par les planètes. C'est du moins le pari pris par une équipe de scientifiques des Universités Penn State et d'Hawaii qui compte utiliser un simple télescope optique et un modèle mis au point à partir de ce qui se passe dans notre propre Système Solaire.

Avant de découvrir des exoTerres 'bleues', la première étape consistera à les découvrir évoluant dans la zone d'habitabilité de leur étoile, une région que possède tous les systèmes solaires et à l'intérieur de laquelle les trois états différents de l'eau existent (liquide, solide et gazeux). Une étape au combien difficile en raison de l'incapacité que nous avons à les détecter de manière directe ou de les observer dans le visible ou toutes autres longueurs d'ondes d'ailleurs.