Une équipe menée par des chercheurs de l'Observatoire de Paris vient de mettre en évidence l'existence d'oscillations verticales de température dans la stratosphère de Saturne. En utilisant le spectromètre infrarouge thermique (CIRS) à bord de la sonde Cassini en orbite autour de Saturne depuis 2004, ils ont établi une carte de la température stratosphérique de Saturne. Les inversions et gradients de température détectés permettent de calculer la vitesse et la direction des vents. Il existerait deux jets équatoriaux superposés, l'un tournant dans le sens est-ouest, l'autre dans le sens opposé.

La stratosphère d'une planète est la région de son atmosphère où la température croît avec l'altitude. La stratosphère diffère en cela de la troposphère (dans laquelle nous vivons) où la température décroît avec l'altitude. L'accroissement de la température avec l'altitude est dû à l'absorption du flux solaire par un constituant atmosphérique : l'ozone sur la Terre, le méthane sur les planètes géantes, en particulier sur Saturne.

Normalement, les effets de marée exercés sur les satellites naturels par leur planète, sont assez forts pour freiner la rotation des satellites, et l'immobiliser dans une rotation synchrone, où le satellite présente toujours la même face à sa planète (c'est le cas de la Lune par exemple). La sonde Cassini vient d'observer pour Titan une rotation super-synchrone, et plusieurs hypothèses sont avancées pour en rendre compte. Des astronomes de l'IMCCE de l'Observatoire de Paris font partie d'une équipe qui propose que la mesure de la vitesse de rotation est faussée.

Il est attendu que la rotation des satellites naturels soit synchrone, c'est-à-dire que les satellites font un tour sur eux-mêmes pendant qu'ils font un tour autour de la planète. Il s'agit d'un état d'equilibre dynamique qui a pour conséquence que le satellite présente toujours la même face à la planète.